伊藤忠　米リチウム資源開発事業に参画し、アジア向け総販売代理店権を獲得

伊藤忠商事は、米資源開発会社であるシンボルマイニング社（シンボル社）に資本参加し、リチウム資源開発事業に参画すると発表した。リチウム資源は、電気自動車やハイブリッド車などに搭載されるリチウムイオン電池材料として、需要拡大が見込まれている。同社は、シンボルの生産するリチウム化合物について、アジア向け総販売代理店権を獲得し、日本や中国、韓国などに供給していく。

シンボル社は、地熱かん水に含まれるリチウムを抽出する独自技術を有し、同技術による世界初のリチウム化合物製造事業として、現在、カリフォルニア州南部に位置する地熱発電所でリチウムを回収、リチウム化合物を製造する事業を進めている。数年以内に商業生産を開始し、年間生産量は約1.6万t（炭酸リチウム換算）となる予定。将来的には、現在の世界の生産能力である約12.3万tの約50％に相当する年産6.4万トンの炭酸リチウム生産が可能だという。地熱かん水を利用したリチウム化合物の生産は、需要拡大に応じて短期間で増設・増産ができるため、エコカーの普及において重要な供給源となることが見込まれている。伊藤忠商事は、今回の投資において、石油天然ガス・金属鉱物資源機構（JOGMEC）による融資を受ける予定だ。