良いものから順々に使い尽す
木質バイオマスのエネルギー利用は、国によってその進捗度に大差がある。先進国と呼ばれるOECD加盟国に限って言えば、最初に先導的な役割を果たしたのは北欧のスウェーデンとフィンランドであった。今世紀に入ってからは中欧のドイツとオーストリアが主役である。これに対して日本は最も出遅れた国の一つに数えられているが、なぜこのような大差が生じたのであろうか。
先を走る上記の4カ国に共通して言えることは、木材の生産と加工を担う林業・林産業のなかに、その残廃材を利用するエネルギー生産のプロセスが巧みに組み込まれていることである。
よく知られているように、木材から得られる産物はきわめて多様である。見栄えのする建築部材や家具材を筆頭に、見えないところに使えわれる各種の構造用材があり、紙パルプやボード類の製造に使われる低質材、そして最後に燃料用の木質バイオマスがある。木材の使い方として理想的なのは、良いものから順々に取っていって、最後まで余すことなく使い尽すことだ。こうした使い方を木材の「カスケード利用」と呼んでおこう。
欧州の先進的な木材産業は、このカスケード利用を通して木質エネルギー事業の採算性を確保し、併せて木材産業自身の経営基盤を強化することに成功した。筆者が何年か前にオーストリアで調査した大型製材工場（写真1、2）を例にして、その仕組みを説明しよう。
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