問われるバイオマスの持続可能性
このところの化石燃料の高騰で、木質エネルギーの市場競争力が世界的なスケールでにわかに高まってきた。とくに熱供給の分野では、石油や液化天然ガスと対抗できる状況が生まれつつあるし、発電の分野でも石炭火力でのバイオマス混焼がそのコストパーフォーマンスの良さから急速に普及している。木質バイオマスのこうした利用が順調に増加していけば、化石燃料の消費が減り、温暖化防止にも大きく寄与することになろう。
しかしその一方でバイオマスには「過剰利用」の不安が常につきまとっている。長いあいだ木質燃料は人類にとってほとんど唯一のエネルギー源であったのだが、燃料用の木材が樹木の成長速度を超えて伐り出され、森林を荒廃させてしまった例は枚挙にいとまがない。それはかつての日本にもあったし、一部の途上国では今でも「森林消失」の一因に数えられている。
近年よく聞かれる疑念は、木を燃やすことが本当にCO2の削減につながるかということである。大きな樹木の生い茂った森林には大量の炭素が貯め込まれている。この森林を伐採すればそれが大気中に一挙に放出され、バイオマスのエネルギー利用によるCO2削減などかすんでしまうかもしれない。また天然林を皆伐してエネルギー・プランテーションに転換しようという提案にも同じような問題がある。
バイオマスは一般に「カーボン・ニュートラル」とされている。バイオマスを燃やせば熱量当たりにして石油と同じくらいのCO2を排出するが、このCO2は植物が成長する過程で大気中から吸収したものであり、植物が燃やされてCO2が出たとしても、それは大気中に返しただけのことだ。したがって大気中のCO2濃度を高めることにはならない、というわけである。しかし森林が伐採された後、農地に転換されたり、林木蓄積の貧弱なエネルギー・プランテーションに変えられたりしたら、放出されたCO2が吸収されないまま大気中に残ることもあり得る。カーボン・ニュートラルの錦の御旗がどこでも通用するとは限らないのだ。
深刻な問題がもう一つある。
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